麻疹疫苗问世之前，麻疹发病往往占传染病中的首位或次位，约99%的人在童年都会得麻疹，如果护理不当，可并发中耳炎、支气管炎、肺炎和脑炎等，如抢救不及时，还会有生命危险，病死率常常是传染病中最高的，死亡的主要原因是出现呼吸道和神经系统并发症，而且婴儿和成人死亡的危险性大于儿童和青少年。